Mise à jour 25/06/2014 : Rainforest Connection a récemment lancé une campagne de financement participatif.

Chaque année, des dizaines de milliers de kilomètres carrés de forêts sont détruits par les activités d'exploitation forestière illégale dans les forêts tropicales de la planète. Rainforest Connection (RFCx) a pour mission de mettre fin à l'exploitation forestière illégale et au braconnage en transformant les téléphones portables recyclés en appareils d'écoute autonomes alimentés par l'énergie solaire, capables de surveiller et d'identifier l'activité des tronçonneuses. RFCx change la donne en créant le premier système de détection de journalisation en temps réel au monde et en permettant à tout cela de fonctionner à grande échelle grâce à PagerDuty.

On pourrait dire que RFCx a été fondée par accident par Topher White, un développeur de logiciels, après avoir travaillé comme bénévole en Indonésie et avoir été témoin de l'exploitation forestière illégale.

Pendant son volontariat, il rencontrait fréquemment des bûcherons qui abattaient illégalement des arbres. Souvent, ils se trouvaient à seulement cinq minutes à pied ou à quelques centaines de mètres d'un camp rempli de gardes dont la principale responsabilité était de mettre fin à l'exploitation forestière illégale.

Aujourd’hui, même les gouvernements et les ONG les mieux équipés pour lutter contre l’exploitation forestière illégale s’appuient sur des drones ou des systèmes de surveillance par satellite de pointe pour collecter des données sur la déforestation. Si ces technologies ont révolutionné la protection de l’environnement et modifié notre compréhension de l’ampleur du problème, elles présentent toutes un défaut majeur : lorsque les dommages environnementaux sont détectés, il est déjà trop tard, des jours, des semaines, voire des années. Topher et son équipe ont voulu trouver un moyen de fournir des données en temps réel pour que la déforestation soit évitable sur le terrain.

Selon White, la déforestation est l'une des principales sources d'émissions de carbone responsables du changement climatique. Chaque année, la déforestation est responsable de plus de 17 % de toutes les émissions de CO2 d'origine humaine, soit plus que la totalité des avions, trains, bateaux, voitures et camions du monde réunis. C'est également l'une des principales raisons du taux d'extinction d'espèces le plus élevé depuis l'époque des dinosaures. Afin de lutter contre ce phénomène, un système a été développé pour alerter les gardes forestiers des activités d'abattage illégal à proximité afin qu'ils puissent intervenir.

« Pour de nombreux bûcherons illégaux en Indonésie et dans le monde, le risque d'être pris est minime. Ce ne sont pas des criminels endurcis et ils reculent rapidement s'ils sont interrompus. Grâce aux alertes en temps réel, nous pouvons permettre aux gardes forestiers d'arriver sur les lieux et de leur demander de s'arrêter avant que les choses ne dégénèrent. En l'absence de dommages importants, les arrestations et les poursuites pénales pourraient même être évitées. » – Topher White, fondateur de RFCx

Mise à l'échelle d'un système piraté

Les téléphones Android mis au rebut sont équipés de microphones ultra-sensibles et se connectent à une API basée sur le cloud utilisée pour identifier des signatures sonores spécifiques, telles que des tronçonneuses ou même le cri d'un singe. Étant donné que les tronçonneuses ont une signature sonore forte et unique qui ne se retrouve pas dans le paysage sonore naturel de la forêt, il est facile de détecter le bruit comme une anomalie, même jusqu'à un kilomètre de distance.

Une fois qu'une tronçonneuse est détectée, les rangers sont alertés via des appels téléphoniques, des SMS, des e-mails et des notifications push via PagerDuty avec l'emplacement du téléphone qui a été déclenché. Les gardes forestiers peuvent alors intervenir et demander aux bûcherons de partir. White a noté que, d'après leurs expériences jusqu'à présent, la plupart des bûcherons, lorsqu'ils sont interrompus, sont heureux de rendre service et de quitter la région.

Lors des premiers tests du système à Sumatra l’année dernière, deux jours après la mise en œuvre du système, ils ont déjà découvert des sites d’exploitation forestière illégale et ont immédiatement commencé à sauver des arbres dans la région. Au début, ils n’utilisaient que des courriels pour alerter les gardes forestiers, mais ils ont rapidement découvert que les alertes par courrier électronique à elles seules n’étaient pas suffisantes. Ils ont dû mettre en place un système permettant d’alerter un plus grand nombre de gardes forestiers dans la forêt.

Ils devaient garder à l’esprit que la plupart des rangers disposent d’un smartphone et devaient être alertés quel que soit l’appareil qu’ils utilisaient déjà. C'est à ce moment-là que RFCx a trouvé PagerDuty, qui, selon White, les a aidés à éviter des mois de travail de développement dans ce domaine. Grâce à PagerDuty, ils ont pu aller plus loin et inclure un lien dans les alertes SMS pour afficher l'emplacement du téléphone qui a entendu la tronçonneuse. Ils peuvent également écouter un enregistrement du son pour confirmer la nature du son avant de partir en randonnée dans la forêt.

« La partie la plus étonnante de PagerDuty, c'est qu'il ne s'agit pas de notifications push, ni de SMS, ni d'appel téléphonique, mais de toutes ces options en même temps. Nous n'avons pas besoin de savoir quel type de téléphone nos partenaires préfèrent utiliser, ce qui les libère et facilite notre intégration dans leur flux de travail. Nous pouvons également personnaliser les alertes d'appel téléphonique afin qu'avant qu'un garde forestier ne s'enfuie pour vérifier un son, nous puissions envoyer une alerte avec une confirmation. – Topher White, fondateur, RFCx

Obtenir de l'énergie hors réseau

Il va sans dire que cette forêt tropicale reculée est hors réseau. Il n’y a pas de routes, d’eau courante ou d’électricité. Malgré cela, les populations sont très bien connectées. L’utilisation et la couverture des téléphones portables sont courantes, rechargées par des générateurs une fois par jour.

L'équipe RFCx est en mesure d'utiliser cette couverture de téléphonie mobile pour maintenir son système actif 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, mais le plus gros problème à résoudre est celui de l'alimentation électrique. Pour résoudre ce problème, RFCx a dû concevoir un type spécial de panneau solaire qui lui permet de produire de l'électricité même si les panneaux sont partiellement obstrués par le soleil en raison de la végétation de la zone. La plupart des panneaux solaires deviennent inutiles lorsqu'une partie du panneau est obstruée et ne convertissent pas l'énergie solaire en énergie électrique. Grâce à leur système, les panneaux solaires sont capables de générer beaucoup plus d'énergie que nécessaire pour faire fonctionner les téléphones, de sorte qu'ils ne devraient jamais avoir besoin d'être retirés pour être chargés.

Quelle est la prochaine étape pour Rainforest Connection ?

RFCx s'efforce d'inciter les gens du monde entier à prendre position contre l'exploitation forestière illégale et le braconnage en leur permettant d'écouter en direct les sons de la forêt tropicale et, lorsqu'elle se produit, de la déforestation.

« Les gens du monde entier ne sont plus intéressés par la destruction de vastes zones, mais si vous pouvez écouter la forêt et la destruction au fur et à mesure qu'elle se produit, les gens pourraient se réinvestir dans la lutte pour le changement. » – Topher White, fondateur de RFCx

White a parlé de l’avenir du RFCx, qui s’étend au-delà de l’exploitation forestière illégale, mais inclut la possibilité d’utiliser cette même technologie pour reconnaître les schémas de détresse animale en fonction de leurs signatures.

Rainforest Connection a récemment été présenté dans l'épisode Horizons de BBC World sur le recyclage extrême. Pour le découvrir, cliquez sur la capture d'écran ci-dessous ou visitez : http://rf.cx/1pfQlS0

Chez PagerDuty, nous sommes fiers que notre technologie ait pu servir la noble mission de RFCx. Pour en savoir plus, faire un don ou vous impliquer, visitez le site Web de Rainforest Connection :
https://rfcx.org